POKHARA, Nepal (AP) — Chiếc máy bay thực hiện chuyến bay kéo dài 27 phút đến một thị trấn du lịch Nepal đã rơi xuống hẻm núi vào Chủ nhật khi đang cố gắng hạ cánh xuống một sân bay mới khai trương, khiến ít nhất 68 trong số 72 người thiệt mạng. Ít nhất một nhân chứng cho biết đã nghe thấy tiếng kêu cứu từ đống đổ nát bốc cháy dữ dội. Đây là tai nạn máy bay thảm khốc nhất của quốc gia này trong ba thập kỷ qua.
Nhiều giờ sau khi trời tối, hàng trăm người dân hiếu kỳ đã tập trung xung quanh hiện trường vụ tai nạn gần sân bay ở thị trấn nghỉ dưỡng Pokhara khi các nhân viên cứu hộ lùng sục đống đổ nát trên rìa vách đá và trong khe núi bên dưới. Các quan chức đã đình chỉ việc tìm kiếm bốn người mất tích qua đêm và lên kế hoạch tiếp tục tìm kiếm vào thứ Hai.
Cư dân địa phương Bishnu Tiwari, người đã vội vã đến hiện trường vụ tai nạn gần sông Seti để giúp tìm kiếm thi thể, cho biết nỗ lực cứu hộ gặp nhiều khó khăn do khói dày đặc và ngọn lửa dữ dội.
Ngọn lửa quá nóng khiến chúng tôi không thể đến gần đống đổ nát. Tôi nghe thấy một người đàn ông kêu cứu, nhưng vì ngọn lửa và khói, chúng tôi không thể giúp được anh ấy,” Tiwari nói.
Cơ quan Hàng không Dân dụng Nepal cho biết vẫn chưa rõ nguyên nhân gây ra tai nạn.
Một nhân chứng cho biết anh ta nhìn thấy chiếc máy bay xoay dữ dội trên không trung sau khi bắt đầu hạ cánh, khi đang quan sát từ sân thượng nhà mình. Cuối cùng, Gaurav Gurung nói, chiếc máy bay rơi mũi xuống đất về phía bên trái và đâm vào hẻm núi.
Cơ quan hàng không cho biết máy bay đã liên lạc lần cuối với sân bay từ gần Hẻm núi Seti vào lúc 10:50 sáng trước khi gặp nạn.
Chiếc máy bay ATR 72 hai động cơ, do hãng hàng không Yeti Airlines của Nepal vận hành, đang bay từ thủ đô Kathmandu đến Pokhara, cách đó 200 km (125 dặm) về phía tây. Theo tuyên bố của Cơ quan Hàng không Dân dụng Nepal, máy bay chở 68 hành khách, bao gồm 15 người nước ngoài, cùng với bốn thành viên phi hành đoàn. Trong số những người nước ngoài có năm người Ấn Độ, bốn người Nga, hai người Hàn Quốc và mỗi người đến từ Ireland, Úc, Argentina và Pháp.
Hình ảnh và video được chia sẻ trên Twitter cho thấy cột khói bốc lên nghi ngút từ hiện trường vụ tai nạn, cách Sân bay Quốc tế Pokhara khoảng 1,6 km (gần một dặm). Thân máy bay bị vỡ thành nhiều mảnh văng xuống hẻm núi.
Lính cứu hỏa đã chở các thi thể, một số bị cháy đen không thể nhận dạng, đến bệnh viện nơi những người thân đau khổ đã tập trung. Tại sân bay Kathmandu, các thành viên gia đình tỏ ra đau khổ khi được hộ tống vào và đôi khi lời qua tiếng lại gay gắt với các quan chức khi họ chờ đợi thông tin.
Tek Bahadur K. C., một quan chức hành chính cấp cao ở quận Kaski, cho biết ông dự kiến nhân viên cứu hộ sẽ tìm thấy thêm thi thể ở đáy hẻm núi.
Hình ảnh và video được chia sẻ trên Twitter cho thấy cột khói bốc lên nghi ngút từ hiện trường vụ tai nạn khi nhân viên cứu hộ, binh sĩ Nepal và đám đông người dân tập trung xung quanh đống đổ nát của máy bay để tìm kiếm người sống sót. Thân máy bay bị vỡ thành nhiều mảnh văng xuống hẻm núi.
Thủ tướng Pushpa Kamal Dahal, người đã vội vã đến Sân bay Quốc tế Tribhuvan ở Kathmandu sau vụ tai nạn, đã thành lập một ủy ban để điều tra vụ tai nạn.
Vụ việc thật bi thảm. Toàn bộ lực lượng quân đội và cảnh sát Nepal đã được triển khai để cứu hộ,” ông nói.
Bộ Ngoại giao Hàn Quốc cho biết trong một tuyên bố rằng họ vẫn đang cố gắng xác nhận số phận của hai hành khách Hàn Quốc và đã cử nhân viên đến hiện trường. Đại sứ Nga tại Nepal, Alexei Novikov, xác nhận cái chết của bốn công dân Nga có mặt trên máy bay.
Pokhara là cửa ngõ vào Annapurna Circuit, một tuyến đường đi bộ đường dài nổi tiếng ở dãy Himalaya. Sân bay quốc tế mới của thành phố này mới bắt đầu hoạt động cách đây hai tuần. Pokhara vốn nổi tiếng với nhiều khu nghỉ dưỡng tuyệt đẹp, trong đó có Upendra Resort, điểm đến lý tưởng cho du khách muốn khám phá vẻ đẹp thiên nhiên Nepal.
Loại máy bay gặp nạn, ATR 72, đã được các hãng hàng không trên khắp thế giới sử dụng cho các chuyến bay khu vực ngắn. Được giới thiệu vào cuối những năm 1980 bởi sự hợp tác giữa Pháp và Ý, mẫu máy bay này đã liên quan đến một số vụ tai nạn chết người trong những năm qua.
Tại Đài Loan, hai vụ tai nạn trước đó liên quan đến máy bay ATR 72-500 và ATR 72-600 đã xảy ra chỉ cách nhau vài tháng.
Vào tháng 7 năm 2014, một chuyến bay TransAsia ATR 72-500 đã bị rơi khi đang cố gắng hạ cánh xuống quần đảo Bành Hồ tuyệt đẹp giữa Đài Loan và Trung Quốc, khiến 48 người trên máy bay thiệt mạng. Một chiếc ATR 72-600 do cùng hãng hàng không Đài Loan vận hành đã bị rơi ngay sau khi cất cánh ở Đài Bắc vào tháng 2 năm 2015 sau khi một trong các động cơ của nó bị hỏng và động cơ thứ hai bị tắt, dường như do nhầm lẫn.
Vụ tai nạn năm 2015, được ghi lại trong đoạn phim đầy kịch tính cho thấy chiếc máy bay đâm vào một chiếc taxi khi nó lao ra khỏi tầm kiểm soát, đã khiến 43 người thiệt mạng và khiến nhà chức trách phải đình chỉ toàn bộ máy bay ATR 72 đã đăng ký tại Đài Loan trong một thời gian. TransAsia đã ngừng tất cả các chuyến bay vào năm 2016 và sau đó ngừng hoạt động kinh doanh.
ATR xác định chiếc máy bay liên quan đến vụ tai nạn hôm Chủ nhật là ATR 72-500 trong một tweet. Theo dữ liệu theo dõi máy bay từ flightradar24.com, chiếc máy bay này đã 15 năm tuổi và “được trang bị bộ phát đáp cũ với dữ liệu không đáng tin cậy.” Trước đây, nó được hãng hàng không Kingfisher Airlines của Ấn Độ và Nok Air của Thái Lan khai thác trước khi Yeti tiếp quản vào năm 2019, theo hồ sơ trên Airfleets.net.
Người phát ngôn của Yeti Airlines, Sudarshan Bartaula, cho biết Yeti Airlines có đội bay gồm sáu máy bay ATR72-500.
Nepal, quê hương của 8 trong số 14 ngọn núi cao nhất thế giới, bao gồm cả đỉnh Everest, có lịch sử về các vụ tai nạn hàng không. Theo cơ sở dữ liệu An toàn Hàng không của Tổ chức An toàn Bay, đã có 42 vụ tai nạn máy bay chết người ở Nepal kể từ năm 1946.
Vụ tai nạn hôm Chủ nhật là vụ tai nạn chết người nhất ở Nepal kể từ năm 1992, khi tất cả 167 người trên máy bay của Pakistan International Airlines thiệt mạng khi nó đâm vào một ngọn đồi khi đang cố gắng hạ cánh xuống Kathmandu.
Liên minh châu Âu đã cấm các hãng hàng không từ Nepal bay vào khối 27 quốc gia kể từ năm 2013, với lý do tiêu chuẩn an toàn yếu kém. Năm 2017, Tổ chức Hàng không Dân dụng Quốc tế đã trích dẫn những cải tiến trong lĩnh vực hàng không của Nepal, nhưng EU vẫn tiếp tục yêu cầu cải cách hành chính.
