Het Carter Caves State Resort Park, een uitgestrekt natuurgebied van ruim 800 hectare in het noord-centrale deel van Carter County, Kentucky, staat bekend om zijn fascinerende grottenstelsel, met name de Carter en Cascade Caves. Dit stelsel omvat meer dan 20 grotten, waarvan er vier toegankelijk zijn voor het publiek, elk met unieke geologische kenmerken.
De Bat Cave (Vleermuisgrot), de grootste grot in het park, is alleen geopend in de zomer en biedt in de winter onderdak aan ongeveer 40.000 Indiana vleermuizen. De hoofdtunnel van de grot is een halve mijl lang, volgt de Cave Branch beek en heeft een plafondhoogte die varieert van 10 meter bij de ingang tot slechts 1 meter in het 200 meter lange “Back-Breaker Alley” gedeelte. Dit gedeelte is vaak vochtig met plassen en kan overstromen bij hevige regenval.
De Saltpetre Cave (Salpetergrot) is een droge grot zonder actieve waterstroom. Er zijn echter aanwijzingen dat er jaren geleden wel water door de grot stroomde. De grot heeft een laag, breed plafond en een vlakke bodem. De naam komt van de salpeterwinning bij de ingang, gebruikt voor de productie van buskruit tijdens de oorlog van 1812. Op de muur bij de ingang staat de inscriptie “Simon Kenton 1783”, de naam van een Kentucky pionier die het gebied eind 18e eeuw verkende. De Saltpetre Cave is te bezoeken met een gids.
De X Cave (X-grot), de meest populaire grot bij bezoekers, dankt zijn naam aan de X-vorm die wordt gevormd door twee elkaar kruisende grotten. Deze grot heeft veel smalle, hoge passages met door water geërodeerde wanden. De X Cave staat vol met bizarre en prachtige formaties, waaronder stalactieten en stalagmieten. De “Giant Stalactite”, een enorme stalactiet met een diameter van 2 meter en een hoogte van 9 meter, is een van de hoogtepunten. De “Pipe Organ”, een andere stalactiet, produceert bij aanraking met hout verschillende tonen, net als een muziekinstrument.
In 1959 werd de Cascade Cave, voorheen particulier bezit, onderdeel van het Carter Caves State Resort Park. Deze grot, geopend voor publiek sinds 1925, bestaat uit een reeks parallelle passages met diverse stalactietformaties. De ingang van de Cascade Cave bevindt zich aan de zijkant van een van de vele zinkgaten in het gebied. Hoogtepunten zijn de “Counterfeiters Room” (Valsemunterskamer), naar verluidt gebruikt door valsemunters, en de “Lake Room” (Meerkamer) met een groot meer. De Cascade Cave heeft ook een prachtige ondergrondse waterval van 9 meter hoog.
Het Carter Caves State Resort Park heeft ook verschillende natuurlijke bruggen. De Smokey Bridge is de grootste natuurlijke brug in Kentucky, terwijl de Carter Cave Natural Bridge de enige in de staat is met een verharde weg eroverheen.
Opgericht in 1946, ontving het Carter Caves State Resort Park tussen 1948 en 1955 een investering van $600.000 voor de aanleg van faciliteiten, waaronder het 18 hectare grote Smokey Lake voor vissen en varen. Tussen 1960 en 1968 investeerde de staat nog eens $900.000 in verbeteringen, waaronder de bouw van de Caveland Lodge, een 9-holes golfbaan, een minigolfbaan, picknickplaatsen en andere voorzieningen.