Carter Caves State Resort Park, membentang seluas 2.000 hektar di utara tengah Carter County, Kentucky, merupakan destinasi memukau yang terkenal dengan sistem gua Carter dan Cascade. Sistem ini mencakup lebih dari 20 gua, dengan empat gua dibuka untuk umum, masing-masing menampilkan ciri geologis yang unik.
Bat Cave, gua terbesar di taman ini, hanya dibuka selama musim panas dan menjadi rumah bagi sekitar 40.000 kelelawar Indiana (Myotis) di musim dingin. Terowongan utama gua sepanjang setengah mil, mengikuti aliran Cave Branch, dengan langit-langit setinggi 10 meter di pintu masuk dan menyempit hingga 1 meter di bagian yang dikenal sebagai “Agony Avenue” sepanjang 213 meter. Bagian ini seringkali basah dan dipenuhi genangan air kecil, bahkan dapat tergenang banjir saat hujan deras.
Saltpetre Cave merupakan gua kering tanpa aliran air. Namun, terdapat bukti bahwa air pernah mengalir melalui gua ini di masa lalu. Gua ini memiliki langit-langit rendah, lebar, dan lantai yang datar. Namanya berasal dari aktivitas penambangan sendawa di dekat pintu masuk, yang digunakan untuk membuat bubuk mesiu selama Perang 1812. Tulisan “Simon Kenton 1783”, nama seorang perintis Kentucky yang menjelajahi area ini di akhir abad ke-18, terukir di dinding dekat pintu masuk. Saltpetre Cave terbuka untuk umum dengan pemandu.
X Cave, gua paling populer di kalangan pengunjung, dinamai berdasarkan bentuk huruf “X” yang dibentuk oleh dua lorong gua yang berpotongan. Gua ini memiliki banyak lorong sempit dan tinggi, dengan dinding yang terukir oleh air. X Cave dipenuhi formasi batuan yang aneh dan indah, termasuk stalaktit dan stalagmit. “Giant Stalactite”, formasi stalaktit raksasa berdiameter 2 meter dan tinggi 9 meter, merupakan salah satu daya tarik utama gua ini. “Pipe Organ”, formasi stalaktit lainnya, ketika dipukul dengan kayu akan menghasilkan suara dengan berbagai nada, seperti alat musik.
Pada tahun 1959, Cascade Cave, yang sebelumnya milik pribadi, menjadi bagian dari sistem Carter Caves State Resort Park. Dibuka untuk umum sejak tahun 1925, gua ini memiliki serangkaian lorong paralel dengan beragam formasi stalaktit. Pintu masuk Cascade Cave terletak di sisi salah satu dari banyak lubang runtuhan di area tersebut. Sorotan gua ini termasuk “Counterfeiters Room”, yang diyakini sebagai tempat para pemalsu uang beroperasi, dan “Lake Room” dengan danau besar di dalamnya. Cascade Cave juga memiliki air terjun bawah tanah yang menakjubkan setinggi 9 meter.
Carter Caves State Resort Park juga memiliki sejumlah jembatan alami. Smokey Bridge adalah jembatan alami terbesar di Kentucky, sementara Carter Caves Natural Bridge adalah satu-satunya jembatan alami di negara bagian dengan jalan beraspal di atasnya.
Didirikan pada tahun 1946, Carter Caves State Resort Park menerima investasi sebesar 600.000 dolar dari tahun 1948 hingga 1955 untuk pembangunan infrastruktur, termasuk Danau Smokey seluas 18 hektar untuk memancing dan berperahu. Dari tahun 1960 hingga 1968, negara bagian menginvestasikan 900.000 dolar lagi untuk meningkatkan taman, termasuk pembangunan Caveland Lodge, lapangan golf 9 lubang, lapangan golf mini, area piknik, dan berbagai fasilitas lainnya.
