Le Stardust Resort And Casino, icône du Las Vegas Strip, a ouvert ses portes il y a plus de 60 ans. Célèbre pour son enseigne néon flamboyante, ses danseuses glamour et son histoire liée au crime organisé, le Stardust a marqué l’histoire de Las Vegas.
Tony Cornero, qui rêvait du Stardust depuis les années 1950, envisageait un projet grandiose couronnant sa carrière tumultueuse dans l’industrie du jeu. Cornero, immigrant italien, était un vétéran de Las Vegas. Il sortait de prison après la légalisation des jeux d’argent commerciaux par le Nevada en 1931. Auparavant, Cornero avait prospéré dans la contrebande d’alcool en Californie du Sud pendant la Prohibition, mais avait été emprisonné pour contrebande.
En 1938, Tony commença à exploiter des navires de jeux au large de la Californie du Sud, dont le célèbre S.S. Rex. Surnommé « l’Amiral », il dirigeait ses casinos flottants. Malgré le succès de cette entreprise, la loi californienne interdisait les jeux d’argent. Cornero pensait qu’en opérant au-delà des trois miles marins, les lois fédérales et étatiques ne s’appliquaient pas. Le gouverneur de Californie, Earl Warren, et la Cour suprême des États-Unis en décidèrent autrement.
En 1955, la construction du Stardust, prévu pour accueillir 1 000 chambres, progressait. Cependant, la Commission des jeux du Nevada, jugeant le passé de Cornero inapproprié, lui refusa une licence de jeu. Il conclut alors un accord de location du Stardust avec un groupe d’investisseurs dirigé par Milton B. « Farmer » Page pour 500 000 dollars par mois.
Le 2 juillet 1958, le Stardust ouvrit ses portes avec un feu d’artifice spectaculaire. Avec ses 1 000 chambres, il était plus grand que tous les hôtels précédents à Las Vegas. Sa taille, plus que son style, était son principal atout. Son casino de 1 500 mètres carrés était immense pour l’époque, et son bar de 42 mètres de long, longeant le mur est, préfigurait le Longbar actuel du The D à Las Vegas.
Dans les années 1960, le Stardust continua de s’agrandir. Une tour de neuf étages fut ajoutée, portant le nombre total de chambres à près de 1 500, ainsi que de nouveaux restaurants. Les plus célèbres étaient le restaurant de fruits de mer Moby Dick et le restaurant polynésien Aku Aku. Le Keno fut une autre innovation du Stardust dans les années 1960. Joué depuis longtemps dans les casinos du centre-ville, le Stardust, sous la direction de Jerry Steinberg, l’introduisit sur le Strip en 1967.
En 1974, Allen Glick, un investisseur immobilier de San Diego, acheta le Stardust. Cependant, sa société Argent servait de couverture à une vaste opération de blanchiment d’argent pour un syndicat du crime du Midwest. Sous le contrôle d’Argent, Frank « Lefty » Rosenthal, un bookmaker notoire de Chicago et Miami, devint le patron de facto du casino, bien que sans licence de jeu.
Rosenthal apporta de nombreux changements au Stardust, notamment la création d’un casino sportif, qui devint l’un des éléments les plus célèbres du casino jusqu’à sa fermeture. Il supervisa également un système d’écrémage des machines à sous et des jeux de table, détournant des millions de dollars vers la mafia.
En 2006, le Stardust ferma définitivement ses portes. Son remplaçant malchanceux, l’hôtel-casino Echelon, fut victime de la Grande Récession et sa construction fut interrompue. En 2013, Boyd vendit le site du Stardust au groupe malaisien Genting, qui prévoit d’y construire le Resorts World Las Vegas, un complexe à thème chinois estimé à 7,2 milliards de dollars. L’avenir verra peut-être un autre casino s’élever sur le site du Stardust, mais la place de ce dernier dans l’histoire de Las Vegas – et du crime organisé – ne sera jamais oubliée.
