«Prestamista de última instancia» se refiere a la entidad, generalmente el banco central, que proporciona préstamos de emergencia a bancos con graves problemas financieros cuando no pueden obtener financiación de ninguna otra fuente. Esto ocurre en periodos de inestabilidad financiera, cuando los bancos pueden mostrarse reticentes a prestarse entre sí y muchos depositantes pueden intentar retirar su dinero de los bancos simultáneamente.
El banco central actúa como prestamista de última instancia porque es el principal responsable de garantizar el buen funcionamiento de los mercados financieros y la estabilidad del sistema financiero. De esta manera, protege a las personas y empresas de las dificultades que pueden surgir cuando un banco tiene problemas. Por ejemplo, el Banco Central Europeo (BCE) y los bancos centrales nacionales de los países de la zona euro comparten la función de prestamista de última instancia.
Los bancos centrales nacionales proporcionan una red de seguridad para los bancos que no pueden obtener fondos de otras fuentes a través de la provisión de Asistencia de Liquidez de Emergencia (ELA). La ELA son préstamos proporcionados por el banco central nacional del país donde el banco en dificultades tiene su sede. Este banco central nacional también asume todos los costes y riesgos potenciales. El BCE supervisa y controla las operaciones de préstamo de última instancia de los bancos centrales nacionales.
Sin embargo, no todos los bancos con problemas financieros serán rescatados. Existen normas estrictas y se deben cumplir ciertas condiciones para que un banco sea elegible para recibir ELA. En primer lugar, el banco debe ser ilíquido pero solvente. La iliquidez significa que el banco puede tener dificultades para devolver el dinero a todos sus depositantes en el momento actual, mientras que la solvencia significa que puede hacerlo a largo plazo.
En segundo lugar, la ELA es solo una solución temporal para emergencias imprevistas. Cuando la situación vuelve a la normalidad, la ELA se detiene y los préstamos deben devolverse. Finalmente, la ELA tiene un coste. Los bancos centrales aceptan garantías de menor calidad para los préstamos ELA que para la financiación no urgente. Dado que esto aumenta su riesgo, los bancos centrales aplican un descuento a las garantías y cobran tipos de interés más altos a los bancos.
El papel del prestamista de última instancia es crucial, ya que puede evitar muchas dificultades a las personas y empresas. Si un banco no puede satisfacer las necesidades de sus clientes y acreedores a corto plazo, los clientes pueden temer por la seguridad de su dinero, lo que puede provocar retiradas masivas. El banco podría entonces quebrar, con graves consecuencias como la pérdida de empleos, el contagio a otros bancos y, en última instancia, un impacto en toda la economía.
Cabe señalar que el banco central no proporciona asistencia financiera de emergencia a los gobiernos. En la zona euro, esto es ilegal, ya que podría afectar la capacidad del banco central para mantener la estabilidad de precios y debilitar su independencia.
