El Stardust Resort And Casino, un icono del Strip de Las Vegas, abrió sus puertas hace más de 60 años. Con su brillante letrero de neón, bailarinas y una historia ligada al crimen organizado, el Stardust dejó una huella imborrable en la historia de Las Vegas.
Tony Cornero, quien soñó con el Stardust desde la década de 1950, lo visualizó como la culminación de su carrera tras un pasado turbulento en la industria del juego. Cornero, un inmigrante italiano, tenía una larga trayectoria en Las Vegas. Recién salido de prisión tras la legalización del juego en Nevada en 1931, Cornero había amasado una fortuna con el contrabando de ron en el sur de California durante la Prohibición.
En 1938, Tony comenzó a operar barcos de juego en la costa del sur de California, incluyendo el famoso S.S. Rex. Conocido como «El Almirante», dirigía estos casinos flotantes. Aunque exitoso, el negocio de Cornero se enfrentó a la prohibición del juego en California. Argumentó que, al operar fuera del límite de tres millas, las leyes estatales y federales no le aplicaban. Sin embargo, el gobernador de California, Earl Warren, y la Corte Suprema de los Estados Unidos discreparon.
En 1955, la construcción del Stardust, con 1.000 habitaciones, avanzaba a buen ritmo. No obstante, la Comisión de Juego de Nevada, considerando el pasado de Cornero, le negó la licencia. Cornero arrendó el hotel y el casino a un grupo de inversores liderado por Milton B. «Farmer» Page por 500.000 dólares al mes.
El 2 de julio de 1958, el Stardust abrió sus puertas con un espectáculo de fuegos artificiales. Con 1.000 habitaciones, era más grande que cualquier otro hotel en Las Vegas. Su tamaño, más que su estilo, era su principal atractivo. El casino de 16.000 pies cuadrados era enorme para la época, y su barra de 140 pies, precursora del actual Longbar de The D, se extendía a lo largo de la pared este.
En la década de 1960, el Stardust continuó expandiéndose. Se añadió una torre de nueve pisos, aumentando el número de habitaciones a casi 1.500, y se abrieron nuevos restaurantes, como el Moby Dick y el Aku Aku. El keno también fue una innovación del Stardust en los años 60. Aunque se jugaba en los casinos del centro, el Stardust, bajo la dirección de Jerry Steinberg, lo introdujo en el Strip en 1967.
En 1974, Allen Glick, un inversor inmobiliario de San Diego, compró el Stardust. Sin embargo, su empresa, Argent, era una tapadera para una operación de lavado de dinero de una organización criminal del Medio Oeste. Bajo el control de Argent, Frank «Lefty» Rosenthal, un conocido corredor de apuestas de Chicago y Miami, se convirtió en el jefe de facto del casino, a pesar de no tener licencia.
Rosenthal introdujo cambios en el Stardust, incluyendo la creación de una casa de apuestas deportivas, que se convirtió en uno de los elementos más populares del casino. Sin embargo, también supervisó una operación de desfalco de máquinas tragaperras y juegos de mesa, que canalizó millones de dólares a la Mafia.
En 2006, el Stardust cerró sus puertas. Su sucesor, el Echelon, fue víctima de la Gran Recesión y su construcción se detuvo. En 2013, Boyd vendió el terreno a Genting Group, que planea construir Resorts World Las Vegas, un complejo turístico con temática china, por 7.200 millones de dólares. Aunque un nuevo casino pueda surgir en el lugar del Stardust, su lugar en la historia de Las Vegas, y del crimen organizado, nunca se olvidará.
